大卫·科波菲尔尚未来到人间,父亲就已去世,他在母亲及女仆辟果提的照管下长大.不久,母亲改嫁,后父摩德斯通凶狠贪婪,他把大卫看作累赘,婚前就把大卫送到辟果提的哥哥家里.辟果提是个正直善良的渔民,住在雅茅斯海边一座用破船改成的小屋里,与收养的一对孤儿(他妹妹的女儿爱弥丽和他弟弟的儿子海穆)相依为命,大卫和他们一起过着清苦和睦的生活. 大卫回家后,后父常常责打他,并且剥夺了他母亲对他的关怀和爱抚.母亲去世后,后父立即把不足10岁的大卫送去当洗刷酒瓶的童工,让他过着不能温饱的生活.他历尽艰辛,最后找到了姨婆贝西小姐. 贝西小姐生性怪僻,但心地善良.她收留了大卫,让他上学深造.大卫求学期间,寄宿在姨婆的律师威克菲尔家里,与他的女儿安妮斯结下情谊.但大卫对威克菲尔雇用的一个名叫希普的书记极为反感,讨厌他那种阳奉阴违、曲意逢迎的丑态. 大卫中学毕业后外出旅行,邂逅童年时代的同学斯提福兹.两人一起来到雅茅斯,访问辟果提一家.已经和海穆订婚的爱弥丽经受不住阔少爷斯提福兹的引诱,竟在结婚前夕与斯提福兹私奔国外.辟果提痛苦万分,发誓要找回爱弥丽. 大卫回到伦敦,在斯本罗律师事务所任见习生.他